■ 熊野の観光名所
◆ 熊野神社（桜の宮）（くまのじんじゃ、さくらのみや） 和歌山県西牟婁郡白浜町才野1757番地 才野村：紀伊続風土記（現代語訳）
桜の宮
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JR紀伊富田駅から１〜２kmくらい行った、「権現平（ごんげんだいら）」と呼ばれる、海に迫った小高い山の上の平坦地に鎮座する熊野神社です。
権現平は、本宮に鎮座する以前に熊野権現が鎮座したと伝えられる場所です。
熊野権現は、いったん権現平に鎮座したが、海の近くで波の音がやかましいので、静かな場所を求めて、山越しに日置川を遡った。日置川町三舞の「追ケ芝」で鎮座しようとしたが、ここでも波の音が聞こえたので、１日留まっただけで、
浪の音聞かずがための山住い 声色（こわいろ）かえて松風の音
と歌を詠み、理想の鎮座地を求めて再び旅立った。
「追ケ芝」は、神様が背負っていた荷物を下ろして休息した場所なので、その名が付けられたという。 また、日置川町田野井の「拝み田」は、山を越して来た熊野権現が休息したときに、土地の人々がそこから熊野権現を伏し拝んだため、その名が付けられたという。その後、田辺市熊野（いや。旧大塔村熊野）に鎮座しようとしたが、そこでも滝の水音や松風の音がやかましく、１日留まっただけでまた同じ歌を詠み、理想の鎮座地を求めて旅立った。
結局、熊野権現は熊野川と音無川の合流点の中洲に理想の土地を発見し、そこに永住を決めた。
この伝承に依って明治26年（1893年）に熊野神社を建立。
風光明美な場所で、神社の背後には８基の古墳が点在しています。
「権現平古墳群」と総称されるそれらの古墳はいずれも竪穴式石室の円墳で、古墳時代中期のものと考えられています。この古墳群中最大のものは直径約21m、高さ約5m。県下最南の古墳群だそうです。
また、この熊野神社は桜の名所として知られ、「桜の宮」とも称されていました。
明治34年（1901）、才野地区から6人が北米に移住することになり、それを記念して参道に山桜を植樹しました。
その山桜が大正時代に入って大木となり、熊野神社の参道は春になると、花のトンネルができました。熊野神社は「桜の宮」と呼ばれるほどの桜の名所となりました。
昭和に入って、道路が整備され、鉄道が開通されると、桜の時期には大勢の花見客が押し寄せるようになりました。毎年4月15日に行われる例大祭の日には田辺駅から臨時列車が運行されるほどのにぎわいを見せたそうです。
 神社名が刻まれた石柱の 底部が桜の花の形をしています |
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桜の研究家として知られる笹部新太郎（ささべしんたろう。1887〜1978）は、戦前、この神社の参道の桜並木を調査し、その山桜のすばらしさに感激し、71歳で出版した自叙伝『櫻男行状』でも「その花の佳さは私の知るかぎり群を抜いていた」「この桜こそ今日以後の日本の桜の品種改良の基礎となるものと密かに思い定めた」と絶賛しているほどです。
しかし、戦後、食料増産のために権現平の山桜はことごとく伐採され、田畑に変えられてしまったそうです。
笹部新太郎はこのことを聞いて、「おそらく、もう日本の何処にもこれに代わるほどの桜は見当たるまいと思うにつけただ茫然とした」とショックを受けたことを『櫻男行状』に記しています。
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昭和27年（1952）から地元の青年たちをが中心になり、「桜の宮」復活を目指して植樹活動が再開され、現在では数百本の桜が春には花を咲かせます。
ことごとく伐採されてしまったといわれていた紀州権現平桜ですが、熊野神社で採取された実を、兵庫県西宮市在住の久野友博氏（1922〜1995）が育てたところ、権現桜の特徴を備えたものに成長しました。
平成になって、久野友博氏が育てた山桜から、兵庫県西宮市の植物生産研究センターが、バイオ技術により、一気に500本もの苗を作ることに成功し、「西宮権現桜」と名付け、市内各地に植樹しました。その西宮で増やされた権現桜が平成６年には権現平の熊野神社に里帰りを果たしています。
今の桜が大木となる数十年後の、復活なった「桜の宮」がとても楽しみです。
権現平には他に、金刀比羅神社という熊野権現が本宮に鎮座する以前に鎮座したとされる神社もありますので、御一緒にお参りされるとよいと思います。
桜の季節の写真はこちら。
(てつ）
2003.4.5 UP
◆ 参考文献・参考サイト
くまの文庫『熊野中辺路 伝説（上）』中辺路刊行会
アクセス：JR紀伊富田駅から徒歩40分くらい（？） |
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