熊野権現の御子神
王子とは、熊野権現の御子神だと考えられています。
熊野詣が一大ブームとなった院政期に、多数の王子が紀伊路・中辺路ルートに出現しました。
それらは総称して熊野九十九王子（くまのくじゅうくおうじ）と呼ばれました。九十九というのは実際の数ではなく、「数が多い」という意味ですが、実際、最盛期には99に近い数の王子がありました。
各王子では、奉幣（幣を奉る）と経供養（般若心経などを読む）などの儀式が行われ、里神楽や馴子舞、和歌会などの奉納が行なわれることもありました。
とくに格式が高い五体王子
九十九王子のほとんどの王子は、熊野十二所権現のうちの熊野五所王子（若一王子・禅師の宮・聖の宮・児（ちご）の宮・子守の宮）の１体を祀るものですが、5体すべてを祀るものもあり、それをとくに「五体王子」といいました。
「五体王子」は、とくに格式が高い王子だとして崇敬されましたが、どの王子が五体王子なのかは史料により異なります。「修明門院熊野御幸記」では籾井王子（樫井王子）・藤代王子・稲葉根王子が五体王子とされ、「後鳥羽院熊野御幸記」では藤代王子のみが五体王子で、稲葉根王子は五体王子に准じるとされます。
院政期の熊野ブームが生みだした王子ですので、王子の大半が院政の終焉とともに衰退していきました。
(てつ）
2008.3.16 UP
2008.10.18 更新
参考文献
- 小山靖憲『熊野古道』岩波新書