■ 熊野の名産品
● 熊野牛
１ヶ月に８頭ほどしか出荷されない熊野の高級和牛
十数年前に本宮町にIターンしてきて、それで「熊野牛」という高級和牛があることを知ったのですが、何分にも高価なため手が出ず、熊野にいながら数年間は熊野牛を食べることなく過ごしました。
しかし、数年前に、本宮町内のある方からステーキ用のお肉をいただき、熊野牛を食べる機会を得ました。
私はそれまで高級和牛というものを食べたことがなかったので、どんな味なんだろうかとわくわくしながら、食卓につきました。
軽くナイフを入れただけで簡単に切れるのにちょっとびっくり。いや、高級和牛でしたらそのようなことは当たり前なのでしょうけれども。
一切れ口に入れて、初めて熊野牛を食べたときの感想は、高級和牛とはこんなにも美味しいものなのか、と。思わず笑顔になってしまうほどの美味しさでした。口のなかでとろけます。
それ以降、もちろん高くてなかなか買えないのだけれど、ときおり、本当に時折、年に１回くらい、熊野牛を購入して食べるようになりました。焼き肉、すき焼き、ステーキ。自分や妻へのご褒美というか、１年に１回くらい贅沢してもいいよね、と思って。
熊野牛は、昔、熊野詣の際に荷牛として連れてこられた牛を、熊野地方の農家が飼育するようになったのが起源だと言われています。
近年、熊野牛は食用として但馬牛系統の血統を取り入れるなど品種改良がなされ、高級黒毛和牛「熊野牛ブランド」に成長しました。
現在、熊野牛は日本に200頭くらいしかおらず、月平均８頭程度しか出荷されていないそうです。大変稀少価値の高い和牛で、それが隠れた逸品の所以でもあるのかもしれません。
熊野牛は、熊野のお宿などでも出している所がありますので、食べたことのある方もおられると思います。あの牛肉をもう一度食べたいと思われた方は、ネット通販で購入することができるのでぜひどうぞ。
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（てつ）
2005.11.12 UP
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